Americká občanská válka, vlekoucí se čtyři roky, je prakticky u konce. Zatímco ve státech bývalé Konfederace (Jihu) se postupně demobilizuje, na Severu se mohutně slaví. Zastánců odtržení Jihu je však stále ještě dost.

Jedním z nich je i frustrovaný herec John Wilkes Booth (1838–1865). Ten si usmyslí, že unese prezidenta Abrahama Lincolna (1809–1865) a vynutí si za něj propuštění jižanských vězňů.

Svůj plán ovšem „poupraví“ poté, co je svědkem Lincolnova projevu v Bílém domě. Prezident v něm znovu vyzdvihuje důležitost zrušení otroctví a rovných práv pro osvobozené otroky. Lincoln toho dne sklidí bujarý potlesk, ale Booth rudne zlostí. „Tohle je tvůj poslední projev,“ zapřísahá se.

Při útěku si zlomí nohu

Tři dny po slavném projevu Lincoln se svou ženou navštěvuje představení ve Fordově divadle ve Washingtonu. Prezidentský pár se podle očitých svědectví náramně baví.

Situace se dokonce jeví natolik klidná, že se prezidentův bodyguard během přestávky vytratí do salonku na drink. Toho využije Booth, který se skryje za dveře balkonu a čeká na svoji chvíli.

Právě když obecenstvo propuká v hlasitý smích, se potichu připlíží k Lincolnovi a zezadu mu na hlavu namíří zbraň. Prásk! Ozve se rána a Lincoln se svalí ve své houpací židli. Booth seskočí z balkonu na jeviště a zvolá:

„Tak se děje tyranům!“ Ačkoliv si při pádu zlomí jednu nohu, v nastalém zmatku se mu podaří z divadla uprchnout. Prezident Lincoln umírá druhý den ráno na následky průstřelu hlavy.

Vdova mu neodpustí

Booth okamžitě po svém činu prchá směrem na jih. Policie na hlavu atentátníka vypisuje odměnu neuvěřitelných 100 000 amerických dolarů (asi 1,5 milionu dnešních dolarů).

12 dní po atentátu obklíčí vojáci Bootha na odlehlé farmě asi 100 kilometrů od Washingtonu. „Vyjděte s rukama nad hlavou!“ vyzve ho důstojník. Neuposlechne a v nastalé přestřelce umírá. Tím ale vyšetřování atentátu nekončí.

Do opletaček s úřady se dostává i majitel divadla John T. Ford (1829–1894), ovšem nic se mu neprokáže. Větším problémům už čelí Lincolnův strážce, jenž opustil své stanoviště.

Ačkoliv je policista po pár dnech zbaven všech obvinění, smrt svého muže mu nikdy neopustí první dáma Mary Todd Lincolnová (1818–1882).