Pro většinu laiků jsou tato dvě zvířata téměř stejná. Milují vodu, dokážou nahnat hrůzu širokému okolí, mají ostré zuby a vypadají docela zlověstně, i když jen odpočívají. Jak je od sebe rozeznat? Není to tak těžké, jak by se mohlo zdát.

Jak rozlišíte aligátora od krokodýla? Pokud nevíte, nejste sami. Tito velcí plazi jsou si totiž docela podobní.

Je to tím, že kdysi měli společného evolučního předka, ale asi před 80 miliony let, tedy během období svrchní křídy, se jejich cesty rozešly a každý pokračoval jiným vývojovým směrem.

Oba sice patří do řádu Crocodilia (Krokodýli), existují však některé rozdíly, podle kterých lze tyto dva nebezpečně vyhlížející tvory spolehlivě rozeznat.

Abeceda v tlamě

Mají řadu podobných rysů, například silné ocasy nebo krátké nohy. A také dlouhé čenichy. Ale právě ty mohou hodně napovědět, protože jde o jeden z nejrychlejších způsobů rozlišení krokodýla a aligátora.

Zatímco krokodýlí tlama je úzká a má tvar, připomínající písmeno V, u aligátorů je široká a oblá a pokud zůstaneme u abecedy, je jako písmeno U. Existují však určité výjimky, jako je třeba krokodýl bahenní (Crocodylus palustris), který má zaoblený čenich, a tak může připomínat aligátora.

Co se týká tlamy, jsou zde i další vodítka. Když aligátor zavře čelisti, jsou obvykle vidět jen jeho horní zuby, naopak krokodýli mají i při zavřené tlamě viditelné obě řady zubů, které jsou vzájemně „propletené“ a vzbuzují dojem jakéhosi zubatého úsměvu.

Napoví barva i sůl

Oba plazi mají povrch těla chráněný rohovitými štíty a kostěnými destičkami. Na jejich kůži se nacházejí také drobné, černě pigmentované vyvýšeniny. Jde o zvláštní smyslové orgány.

Jednou z jejích hlavních funkcí je detekovat změny tlaku ve vodě, způsobené potenciální kořistí.

Krokodýli je mají rozeseté po celém těle, ale aligátoři jenom na hlavě a kolem úst. Dalším důležitým rozdílem mezi krokodýly a aligátory je prostředí, kde žijí.

Krokodýli upřednostňují slanou vodu, zatímco aligátoři se raději drží sladkovodních stanovišť, jako jsou jezera nebo bažiny.

A kde se v přírodě lze s těmito tvory setkat? Různé druhy krokodýlů žijí hlavně v Africe, Asii a Austrálii, aligátorům se daří především v Americe.

Malá, ale důležitá novinka

V roce 2018 přicházejí japonští vědci s novým, dříve neidentifikovaným rozdílem mezi těmito plazy. Aligátoři mají kratší pažní kosti v předních končetinách a kratší stehenní kosti v zadních končetinách.

„Je to malý, ale důležitý rozdíl,“ tvrdí Masaya Iijima, paleontolog z univerzity v japonském Hokkaidó a hlavní autor celého výzkumu.

Tato zdánlivá maličkost podle něj může ovlivnit způsob pohybu těchto zvířat. Krokodýli byli mnohokrát pozorováni při běhu, připomínající klus anebo cval, zatímco aligátoři ne. Některé zdroje tvrdí, že rozdíl lze najít i v chování: krokodýli jsou prý obvykle agresivnější než aligátoři.