Londýnský Westminsterský palác, sídlo britského parlamentu, roku 1834 zachvátí plameny. Při výběrovém řízení na jeho obnovu se komise probírá 97 návrhy.
Za vítězný nakonec prohlásí projekt architekta Charlese Barryho, který k němu o dva roky později ještě přidá věž ve stylu viktoriánské gotiky. Vysoká je úctyhodných 11 pater.
Základní kámen stavby velké hodinové věže podle návrhu Charlese Barryho (1795–1860) je položen 28. září 1843 do tři metry hlubokých základů. Zedníci ji budují zevnitř směrem ven. Lešení tedy není zvenčí vůbec vidět!
Materiál na stavbu připlouvá po řece Temži. Termín dokončení se ale stále prodlužuje. Objevují se problémy, třeba prostory pro hodiny se ukážou jako příliš malé…
Boxer má nad královnou navrch
Nakonec hodiny na věži začnou tikat až 31. května 1859, 11. června se k nim přidávají údery Velkého zvonu, odbíjejícího každou hodinu, a 7. září čtyři zvonky, oznamující čtvrthodiny.
Na Velkém zvonu se ale záhy vytvoří praskliny, způsobené opakovanými údery jeho srdce. Po pouhém měsíci vyzvánění tak musí do opravy. Po kom zvon dostává své neformální jméno?
Big Ben – Velký Ben – se prý nazývá podle hlavního stavitele věže Benjamina Halla (1802–1867). Podle jiné teorie ale jméno získal po tehdy velmi populárním anglickém boxerovi Benjaminu Cauntovi (1815–1861).
Každopádně dává ve finále jméno celé věži, i když ta se dnes oficiálně nazývá Alžbětinská na počest královny Alžběty II. (*1926).
Za zpoždění může sníh
Věžní hodiny Big Benu, které jsou dílem hodináře Edmunda Becketta Denisona (1816–1905), se pyšní spolehlivostí a přesností. Denison zajistí, aby kyvadlo neovlivňovaly vnější faktory, jako například vítr.
Mechanismus, kterým neotřáslo ani bombardování Londýna za druhé světové války, ale nakonec rozhodí husté sněžení. Když se blíží půlnoc 1. ledna 1962, v britské metropoli to vypadá, jako by se na obloze roztrhl celý pytel vloček. Věžní hodiny Big Benu kvůli tomu odbijí o deset minut později.
Další potíže slavné věži, kterou nyní čeká čtyřletá rekonstrukce, způsobuje její nestabilní podloží. Stavba se kvůli němu lehce naklání severozápadním směrem. V současnosti je to o 220 milimetrů.
