Kousek od Nilu narazí na úchvatné ruiny. Vytáhne papír a začne si je kreslit. Vivant Denon nevnímá okolí. Najednou zaslechne svist kulky. Zvedne hlavu a spatří Araba, jak znovu nabíjí zbraň. Francouz sáhne po té své a nepřítele zastřelí. Pak se vrátí ke kreslení.

„Drahý Denone, tady ta čára vám trochu ujíždí,“ podotkne večer generál Louis Desaix (1768–1800), když si prohlíží kresbu.

„To kvůli tomu Arabovi, vystřelil příliš brzy,“ podotkne Vivant Denon (1747–1825), nejstarší člen Napoleonova egyptského tažení. Nadaný diplomat, slušný malíř, výtečný znalec umění a vášnivý sběratel má neobyčejný osud.

Působil ve službách Ludvíka XV. (1710–1774) i jeho nástupce, dokázal se vetřít do přízně otců Velké francouzské revoluce, znal se s korunovanými hlavami Evropy i kulturními veličinami. Není divu, že zaujal i Napoleona (1769–1821).

Egypt dobývá tužkou

„To jste věděla, že pečoval o drahokamy madame Pompadour?“ V pařížském salonu Josefiny Beauharnaisové (1763–1814) se semele kdeco. Zrovna teď mají dámy na tapetě Vivanta Denona, který je tu častým návštěvníkem.

Hostitelka má originální lidi ráda. Upozorní na něj Napoleona a ten ho v roce 1798 bere s sebou do Egypta. Vivant po této zemi vždycky toužil a zcela jí propadne. Slušně vládne perem, píše si podrobný deník, a hlavně do úmoru kreslí, mnohdy v bitevní vřavě.

Od Sfingy po posledního skarabea, snaží se zachytit všechno. Po návratu domů vydává dvousvazkové dílo Cesta do Dolního a Horního Egypta. Kniha se stává bestselerem a jedním z impulzů egyptománie, která ve Francii propuká. Napoleon má ale pro Denona ještě další poslání…

Zařídí i latríny

Nechce sbírat jen země, ale chystá se ozdobit Francii těmi největšími uměleckými díly. Napoleon pověří tímto úkolem právě Vivanta Denona, jenž se 19. listopadu 1802 stává generálním ředitelem francouzských muzeí.

Zásadní úkol ho čeká v Louvru, který se má proměnit v Napoleonovo muzeum. Momentálně ve zchátralém paláci sídlí nemajetní umělci… „Zřiďte jim tam alespoň latríny,“ přikazuje nový správce. Kromě úpravy prostor se musí postarat o to, aby je naplnil.

Proto Denon se svou armádou uměleckých agentů šmejdí po celé Evropě, zabavuje na dobytých územích a občas i nakupuje.