V USA roku 1861 vypuká občanská válka. Oba tábory – unionistický Sever i konfederační Jih – vítají každou novinku, která jim přinese nějakou výhodu nad nepřítelem.

Patří k nim i balony, které byly poprvé nasazeny k průzkumné činnosti již na počátku 19. století v napoleonských válkách.

Průmyslově vyspělejší Sever se rozhodne využít balony na frontě již pár měsíců po začátku války. Nikdo v armádě Unie s nimi ale nemá zkušenosti, a tak je potřeba najít profesionála mezi civilisty.

Volba nakonec padne na Thaddeuse Lowea (1832–1913). Úspěšný vědec a vynálezce postavil již několik balonů a umí je i dokonale ovládat.

Operují na vodě

Lowe nezahálí a již na konci roku 1861 je jeho jednotka uvedena do služby. K dispozici má celkem sedm balonů různých velikostí – ten nejmenší typ unese jednoho člověka, do těch největších se pak vejde až pět osob.

Sbor také využívá balonový člun USS George Washington Parke Custis, který původně sloužil k přepravě uhlí. Lowe a jeho muži plní hlavně průzkumné úkoly. On sám několikrát obsluhuje balon vznášející se nedaleko bojiště a řídí z něj palbu na jižanské pozice.

Pomocí praporků signalizuje dělostřelectvu potřebné úpravy, aby střely dopadaly do nepřátelských řad s co největší přesností. Byť balonový sbor dosahuje na frontě slušných výsledků, jeho potenciál se nepodaří unionistické armádě zcela využít.

Na vině jsou hlavně někteří velící důstojníci, kteří tuto netradiční zbraň neprávem podceňují.

Sníží mu plat

Na jaře 1862 balonový sbor operuje v bažinatém terénu kolem řeky Chickahominy ve státě Virginia. Lowe onemocní malárii a více než měsíc stráví na lůžku. Po návratu do služby ho čeká nepříjemné překvapení.

Veškeré jeho vybavení k provozu balonů si přivlastnila unionistická armáda. Bohužel nejde o poslední „nedorozumění“. V rámci reorganizace je mu snížen plat a mezi politiky ve Washingtonu přetrvává nedůvěra k jeho jednotce.

Lowe vytrvale odráží útoky kritiků a pádnými argumenty obhajuje přínos balonů na frontě. Na jaře 1863 už toho ale má dost. Rezignuje na svou funkci a s armádou Unie se rozejde. Balonový sbor bude existovat ještě několik měsíců, poté však zaniká. Nikdo ho totiž nedokáže řídit tak efektivně, jak to uměl Lowe…

(Zdroj: HISTORY revue)