Evropa je něco víc než jen geografický útvar. Tento pojem přitom vznikne dříve, než lidé začnou rozlišovat různé části světa na kontinenty.

Starověcí Řekové rozdělují svět do tří hlavních celků: Evropy, Asie a Libye, tedy tehdy známé severní části Afriky.

Tyto rozdíly použije antický učenec a „otec kartografie“ Klaudios Ptolemaios (asi 85–168) pro mapu světa ve svém obsáhlém díle Průvodce geografií. Pojem Evropa je tak notně starý, ale kde se vlastně vzal?

Nádherná země

Existuje řada teorií – Podle některých učenců má pojmenování Evropy popisný původ…Ve staré řečtině je kombinací dvou slov, které dohromady ve volném překladu znamenají něco jako „široký pohled“, což je vhodným popisem širokého evropského pobřeží z pohledu dávných řeckých námořníků.

Dobrodružní cestovatelé, kteří se dostanou až na sever, popisují fascinující horské systémy a povodí, která jsou mnohem větší než ty ve středomořské oblasti. Také podnebí je velmi odlišné od toho, které znají Řekové.

Jiní badatelé však tvrdí, že původ názvu Evropa lze nalézt v akkadštině, tedy jazyce, kterým se mluvilo ve starověké Mezopotámii.

Místo, kde zapadá slunce

Poukazují na akkadské slovo ereb, což znamená západ slunce, a usuzují, že z mezopotamské perspektivy, tedy jakéhosi bodu nula, zapadající slunce sestupovalo právě na území Evropy. V této souvislosti uvádějí akkadský výraz pro východ slunce: asu.

Podle nich je z něj odvozen název Asie jako místo, odkud sluneční kotouč každý den naopak vystupuje. Konkurenční teorie nachází původ názvu pro Evropu ve starověké řecké mytologii.

Jde především o příběh bohyně Európě, vyprávěný v mnoha verzích. Podle jedné z těch nejstarších je Európa jedna z Oceanid, tedy mořských nymf, nepatřících však k významným božstvům řecké mytologie.

Jiná podání spojují Európu s bohyní plodnosti a úrody Deméter, zejména ve středním Řecku.

Na hřbetě bílého býka

V nejznámější verzi legendy je Európa královskou dcerou, do které se zamiluje král bohů Zeus a unese ji. Promění se kvůli tomu v bílého býka a přidá se ke zvířatům, která se pasou na pozemcích jejího otce.

Když si princezna, trhající na louce květiny, všimne krotkého zvířete nevšední barvy, podá mu trs trávy, pohladí ho a nakonec mu důvěřivě vyleze na záda. Býk se s ní rozběhne k moři a doplave s ní až na ostrov Kréta, kde princezně odhalí svou pravou identitu.

Európa se stane první královnou Kréty. Ve starověké řecké mytologii a geografii je běžné identifikovat země nebo řeky s ženskými postavami.

Pojem Europa je v geografickém kontextu zřejmě poprvé použitý v nejstarším z homérských hymnů (tedy oslavných ód na olympské bohy), pocházejícího asi ze 7. století před naším letopočtem, s odkazem na západní pobřeží Egejského moře.

Ale i když všechny teorie zní zajímavě, žádná z nich nebyla dosud definitivně potvrzena.