„Myšlenkou vydati nový velký slovník konversační zanášel jsem se již odedávna, a vždy viděl jsem v ní jaksi vyvrcholení své nakladatelské činnosti,“ vzpomíná významný český knihkupec a nakladatel Jan Otto (1841–1916).

V roce 1883 začíná Otto s přáteli sestavovat předběžný plán a vyhledávat spolupracovníky. Objevují se první zmínky v tisku.

Na jejich základě kontaktuje Ottu zkušený Jakub Malý (1811–1885), který byl hlavním redaktorem Riegrova slovníku naučného.

Než zemře, stihne vypracovat pouze první koncept a návrh vydávat slovník v sešitech do 50 stran. Vhodným kandidátem na uvolněný post hlavního redaktora se Ottovi jeví profesor Tomáš Garrigue Masaryk (1850–1937), který má rozsáhlé styky s váženými profesory i mladými učenci.

Ten nabídku ochotně přijímá a 22. září 1885 podepisuje smlouvu, podle níž má zajišťovat včasné dodávání rukopisů, jejich korekturu a veškeré další redakční práce, to vše za 100 zlatých měsíčně.

O dva roky později z funkce odstupuje, protože se mu nedaří uklidnit redaktory bojující proti sobě kvůli sporům o rukopis zelenohorský a královedvorský.

Vydat celé dílo trvá 23 let

První, veřejností napjatě očekávaný sešit, vychází 25. ledna 1888 a jeho distribuce je značně hektická. „Na hromadách vpravo i vlevo nakupeny tisíce sešitů Slovníku, mezi to mísí se řada sluhův kněhkupeckých, úředníci závodu Ottova.

Faktury lítají z ruky do ruky a do beden i na vozíky rovnají se zásilky velké i malé,“ píší Národní listy. Knihkupci z Čech, Moravy i Slezska, kterých jsou desítky, si osobně přijíždějí vyzvednout náklad, aby ho rychleji dostali mezi netrpělivé zákazníky.

Náklad 40 000 výtisků je údajně rozebrán během 10 minut. Díky zájmu veřejnosti se navíc Ottův slovník naučný stává doslova celonárodním dílem. Tisíce lidí posílají příspěvky a návrhy, upozorňují na chyby. Ne vše však klape.

Vázne distribuce i propagace, nebezpečně narůstá také objem díla. Místo plánovaných 300 sešitů má totiž Ottův slovník naučný už u písmene O sešitů 400. Vydávání se zpomaluje, takže než vyjde poslední sešit, uplyne 23 let.

Přes všechny vady však dodnes zůstává největším encyklopedickým dílem, jaké kdy bylo u nás vydáno.