Císařský kočár 14. ledna 1858 večer zastavuje u vchodu do budovy Opery na pařížské Rue Le Peletier. Znenadání odkudsi přiletí bomba, po ní druhá a třetí. Při explozi umírá osm lidí, 142 dalších je zraněno. Napoleon III. s chotí ale jako zázrakem vyváznou bez zranění…

Opernímu domu na Rue Le Peletier se už však císař Napoleon III. (1808–1873) napříště obloukem vyhýbá. Ne, potřebuje novou budovu Opery, do níž bude mít bezpečnější, nejlépe soukromý, vstup.

Paříži tehdy jako prefekt vládne baron Haussmann (1809–1891) a město přeměňuje na moderní metropoli. Na bulváru Kapucínů nachází vhodný pozemek pro stavbu nového operního svatostánku.

Rozčílená císařovna

Pověřený architekt Charles Rohault de Fleury (1801–1875) začíná připravovat plány. Nakonec je ale rozhodnuto, že stavitele Opery určí soutěž.

Z ní jako vítěz vychází mladý a nepříliš známý architekt Charles Garnier (1825–1898). Když u dvora předkládá své návrhy, neudrží císařovna Evženie (1826–1920) nervy na uzdě. „Co to je?

Není to Ludvík XIV. ani Ludvík XV., natož Ludvík XVI.!“ je rozhořčená, že zakázku nezískal její favorit. Garnier jí ale s klidem odpoví: „Proč si, madam, stěžujete? Tohle je Napoleon III.!“

Legenda o podzemním jezeře

Honosná budova v novobarokním slohu se stane symbolem druhého císařství. Stavět se začíná na přelomu let 1861–1862. Už zakrátko ale Garnier naráží na obrovský problém – hladina podzemní vody je v místě stavby vysoko. Neustále se musí odčerpávat.

Nakonec pod Operou vybuduje velkou nádrž, která bude vodu zachytávat. Rojí se zvěsti o podzemním jezeře.

V kombinaci s podivnými zvuky, jež se občas odkudsi z nitra stavby ozývají, a s jedním nešťastným incidentem později dají vzniknout legendě o fantomovi Opery. Románově ji zpracuje spisovatel Gaston Leroux (1868–1927).

Problematický symbol

Stavbu přeruší prusko-francouzská válka (1870–1871) i následný vznik Pařížské komuny. Císařství je v prachu, ale co teď s jeho symbolem? Městští radní váhají, jak s budovou dále naložit. „Změníme architekta?“ uvažují. Jejich rozhodování uspíší požár.

V říjnu 1873 vyhoří Opera na Rue Le Peletier. Nová budova musí být co nejrychleji dostavěna. K jejímu slavnostnímu otevření dochází 5. ledna 1875.