Cosima jakožto nemanželská dcera hudebního skladatele Ference Liszta a hraběnky Marie d´Agoultové nemá snadné dětství. Po rozchodu rodičů je spolu s bratrem ponechána v péči své babičky.

Rodiče vídá zřídka a vyrůstá takřka jako sirotek – nelze říct, že by ji to nepoznamenalo.

Později Cosima (1837–1930) žije v domě svého učitele hudby, klavíristy a dirigenta Hanse von Bülowa (1830–1894), o kterého pečuje po jeho kolapsu na jevišti.

O sedm let starší pedagog s podlomeným zdravím i psychikou se s Cosimou nakonec ožení. Manželství však není příliš šťastné a žena chce spáchat sebevraždu skokem z loďky do hlubin Ženevského jezera. Přítel, který ji doprovází, však naštěstí tento pokus zhatí.

Slzami zpečetili slib

Útěchu v životě plném beznaděje Cosima nachází v Richardu Wagnerovi (1813–1883). O 24 let starší německý hudební skladatel jí vyznává lásku v listopadu 1863 během projížďky po Berlíně. „Ztichli jsme a žerty ustaly.

Hleděli jsme si mlčky do očí a naléhavá touha po plném doznání pravdy nás donutila k vyznání, jež si nežádalo slov, nezměrného neštěstí, jež nás drtilo.

Slzami a vzdechy jsme zpečetili slib patřit pouze jeden druhému,“ rozplývá se zamilovaný umělec, který je však ženatý. Cosima s Richardem se stanou milenci v následujícím roce, kdy manželé Bülowovi přesídlí za ním do Mnichova.

V roce 1865 se Richardovi a Cosimě narodí dcera Isolde (†1919). Je z toho společenský skandál obřích rozměrů. Navzdory tomu nadále udržují poměr.

Lehne si na rakev

V roce 1866 Wagner ovdoví a brzy nato Cosima znovu otěhotní. Další společná dcera se jmenuje Eva (1867–1942). Když Cosima čeká třetí Wagnerovo dítě, konečně požádá Hanse o rozvod.

Narodí se chlapec Siegfried (1869–1930), kterého jako jediného velký skladatel uzná za vlastního. V roce 1870 se dlouholetí milenci mohou konečně vzít. Během společných let Cosima pod vedením svého muže sepisuje deník.

Když Richard umírá, neskutečně truchlí. Nechává si ostříhat vlasy, vloží je do polštáře a uloží pod Wagnerovo tělo v rakvi. V den pohřbu si lehne na jeho rakev do otevřeného hrobu.

Aby se na manžela nezapomnělo, řídí hudební slavnosti v bavorském Bayreuthu a pečuje o jeho odkaz takřka až do své smrti.