Devítiletá Betty Parrisonová leží na podlaze a svíjí se v bolestech. Oči má vytřeštěné, tvář podivně zkroucenou. „Co je ti?“ ptá se vyděšeně její otec. Zdá se totiž jakoby dívku někdo uhranul…

K vrcholku kopce Gallows Hill, jenž se tyčí kousek pod Salemem, míří početné procesí. Na zdejší šibenici má být popraveno pět domnělých čarodějnic. „Jen ať ty hříšnice visí!“ volají lidé.

Na konci 17. století totiž zachvátí nevelké městečko ve státě Massachusetts nebývalá hysterie. Jeho obyvatelé mají zato, že jejich děti, které začnou zničehonic trpět podivnými záchvaty, někdo proklel…

Skončí na šibenici

„Viděl jsem ji, jak se proměňuje v kočku,“ prohlašuje jeden ze salemských čeledínů a ukazuje prstem na šedesátiletou Bridget Bishopovou. Právě ta nakonec stane před zvláštním trestním tribunálem jako první.

„Mě zase v noci navštívila na lůžku a mučila mě,“ stěžuje si Samuel Grey. V červnu roku 1692 proto dojde k prohlídce ženina domu, v němž je nalezeno několik podivných panenek. „Jasný důkaz, že jde o čarodějku.

Figurky jistě používala k temným praktikám,“ nechá se slyšet soudce Stoughton.

Během procesu se dopustí chyb!

V létě se procesy s domnělými čarodějnicemi rozjedou na plné obrátky. Zatčeno je okolo 150 osob, z nichž 72 je obviněno ze spolčování se s ďáblem.

Betty Parrisonová a její kamarádky totiž udávají další a další jména lidí, kteří je prý chtěli uhranout.

Vyšetřování utichá až v květnu 1693. Potrvá však ještě další čtyři roky, než se porotci přiznají, že se během procesů dopustili závažných chyb a omylů. Údajně je k tomu měl navést sám ďábel!

Otrava nebo vtip?

Příčinu záchvatů dětí, které vedly k vypuknutí krutého honu na čarodějnice, se však dlouho vysvětlit nedaří.

Odpověď se zřejmě vědcům podaří objevit až v roce 1951. Tehdy totiž postihnou obyvatele francouzského městečka Pont-Saint-Esprit podobné záchvaty spojené s křečemi a halucinacemi.

Z následných lékařských testů vyjde najevo, že se lidé otrávili jedovatou moukou, kterou napadl námel. Nelze však vyloučit ani možnost, že dívky ze Salemu své záchvaty pouze předstírají. A jejich žert se jim vymkne z rukou.

(Foto: shutterstock.com, wikipedia.org, pinterest.com)