Dvojice mladíků nemůže odtrhnout oči od vyvěšeného plakátu. Je na něm vyobrazen postarší muž v pestrobarevném oblečení a ukazuje prstem na své pozorovatele.

„Tebe chci do americké armády,“ říká heslo napsané pod ním, které vypadá jako by postavičce vycházelo přímo z úst. Ve tvářích obou chlapců se objeví odhodlané výrazy. Ještě ten den dobrovolně narukují.        

Je národním zosobněním USA a hrdinou tamních patriotů. Výraznou roli sehraje zejména za obou světových válek, kdy poutače s jeho charismatickým portrétem pomáhají nalákat mladé muže do armády.

Řeč je o strýčku Samovi – nejznámějším maskotovi severoamerické vlády. Odkud se však tenhle záhadný stařík s bradkou a cylindrem vlastně vzal?

Vznikl díky vtipu?

Je rok 1812 a ve vojenském ležení u amerického města Greenbush panuje spokojená atmosféra. Do tábora právě dorazily povozy s proviantem. Vojáci nedočkavě vykládají sudy s nasoleným hovězím.

„To je dárek od strýčka Sama?“ zažertuje jeden z nich a poklepe prstem na zkratku U. S. (United States – Spojené státy), kterou jsou označené všechny barely. Dané iniciály totiž mohou zastupovat i slova uncle Sam (strýček Sam).

Ostatní se hlasitě zasmějí jeho vtipu a od té doby už nikdo neřekne dodavateli potravin jinak než zmiňovanou přezdívkou! Takto bývá nejčastěji vysvětlován původ populárního maskota.

Jeho předobrazem má být americký podnikatel Samuel Wilson (1766–1854), zarputilý vlastenec, jenž během britsko-americké války (1812–1815) dodává maso armádě USA a čirou náhodou se také jmenuje Sam. Jenže není to úplně jisté.

Z bratra se stal strýček

Současná podobizna strýčka Sama se od Samuela Wilsona poněkud liší. Vzniká totiž v průběhu celého 19. století, kdy ji různí autoři obohacují o nové prvky, a definitivní podobu jí dá až roku 1917 ilustrátor James Montgomery Flagg (1877–1960).

Řada historiků navíc namítá, že postava strýčka je daleko starší, než se předpokládalo.

Podle těchto badatelů byl strýček vytvořen z jiné fiktivní figurky zvané bratr Jonathan, která byla za americké revoluce maskotem Nové Anglie a měla parodovat typického obyvatele tohoto státu. Jak už to tak bývá, pravda bude nejspíš někde uprostřed.

Ať už je ale strýček Sam jen moderní verzí bratra Jonathana či poctou Samueli Wilsonovi, v americké kultuře má nenahraditelný význam Je to právě Samův pohled, který přivede do armády nespočet rekrutů a přispěje tak k porážce nepřátel.