Původně měla tato mise trvat jen dva roky. Ale podobně jako například rover Opportunity na Marsu, i observatoř SOHO, pod kterou se společním dílem podepsali Evropané a Američané, výrazně přesluhuje.

Družice SOHO byla do vesmíru vypuštěna 2. prosince 1995. Poté, co se dostala na oběžnou dráhu, vydala se do bodu vzdáleného zhruba 1,5 milionu kilometrů za Zemí ve směru od Slunce. Odtud má na naši nejbližší hvězdu ideální pohled jako z horské vyhlídky.

Opakovaná prodloužení mise umožnila sledovat po dobu dvaceti let už téměř dva jedenáctileté sluneční cykly. Díky tomu se observatoř SOHO stala historicky nejdéle sloužícím zařízením monitorujícím z vesmíru Slunce.

Během své průkopnické kariéry získala obrovské množství informací o nitru Slunce stejně jako o jeho horké a dynamicky se měnící atmosféře, slunečním větru nebo slunečních energetických částicích.

Dones jsme na pozorováních ze SOHO závislí v oblasti vlivu kosmického prostředí na naši planetu. Aparát hraje kritickou roli při předpovídání potenciálně nebezpečných slunečních bouří.

Ty vznikají v důsledku výronů koronální hmoty, při nichž se miliardy tun elektrizovaného plynu vydávají ze Slunce do okolního prostoru rychlostí milionů kilometrů za hodinu. Taková bouře by na Zemi mohla výrazně poškodit telekomunikace a přenosovou soustavu. Ostatně, určité zkušenosti s tím už civilizace má.

Observatoř SOHO dosud studovala více než dvacet tisíc slunečních bouří. U každé poté určila místo vzniku na sluneční polokouli, určila rychlost a především její směr.

To celému lidstvu poskytuje varování tři dny předem, což je dostatečná doba pro přijetí preventivních opatření na Zemi.

„SOHO je unikátním zdrojem, který je kriticky důležitý pro zkoumání kosmického počasí a zvyšování kvality jeho předpovědí,“ vysvětluje projektový vědec v ESA a manažer mise SOHO Bernhard Fleck.

Kromě zkoumání toho, jak funguje Slunce, je SOHO i největším objevitelem komet v historii astronomie. Má za sebou nález více než 3000 těchto ledových světů. Drtivá většina z nich však záhy zakončila svou vesmírnou pouť ve sluneční výhni.