Francouzská šlechta 18. století si potrpěla na život v přepychu. Naproti tomu chudí lidé trpěli bídou, hladem a nemocemi. Nálada ve společnosti tak byla mizerná a pomalu se blížila Velká francouzská revoluce.
Kdo by si kdy pomyslel, že k jejímu zahájení dopomohl jeden neobyčejný šperk.
Roku 1772 nechává francouzský král Francii Ludvík XV. (1710–1774). Vyrobit neobyčejný náhrdelník pro svou milenkou Madame du Barry (1743–1793).
Vyhlášení klenotníci Boehmer a Bassenge ho zhotovují čtyři roky, král mezi tím umírá a na trůn usedá Ludvík XVI. (1754–1793).
Madame du Barry, která se o krále stará až do jeho skonu, je od dvoru vyhnána a ztratí na šperk nárok. Klenotníci se ocitají v pasti, šperk stál ohromné peníze a plátce už není mezi živými. Rozhodnou se zkusit prodat šperk jinde.
Novou královnou Francie se stává Marie Antoinetta (1755–1793), která má pověst rozmařilé a rozhazovačné ženy. Bohužel u ní klenotníci nepochodí.
Královnu sice krása a exkluzivita náhrdelníku láká, odmítne však nosit něco, co bylo původně určeno kurtizáně.
Tajný kupec
V tu dobu se objevuje Jeanne de la Motte (1756–1791). Zosnuje plán, jak náhrdelník získat. V jeho středu figuruje kardinál Louis de Rohan (1734–1803), ambiciózní muž, kterého královna nemůže vystát.
De la Motte se vydávává za královninu důvěrnici a nakloní si kardinála na svou stranu, aby mu později prozradila, že královna údajně po náhrdelníku touží, ale nemůže si ho dovolit koupit.
Za pomoci několika falešných dopisů a schůzek se jí opravdu podaří kardinála přesvědčit, aby šperk od klenotníků získal a předal jí ho. V dopisech se zaručí, že koupi splatí ve čtyřech splátkách. A jeho služba bude štědře odměněna.
Podvodnice
Když v termín první splátky k žádnému zaplacení nedojde, začnou se klenotníci domáhat peněz u údajných majitelů – královského páru. Avšak narazili.
Královna o žádném šperku nevěděla a také svědci tvrdili, že Marie Antoinetta na sobě vzácný náhrdelník nikdy neměla a nevlastní ho. Pozornost se proto obrátí na zprostředkovatele.
Kardinál se brání, že ho o koupi náhrdelníku požádala sama královna a na důkaz předloží dopisy. Jenže mu to jen přitíží, je obviněn z padělání královnina podpisu a vsazen do Bastily.
Soud
Jakmile Jeanne de la Motte šperk získá, prchá s ním do Londýna, kde ho po částech rozprodá za směšně nízkou cenu. Brzy ji ale opustí štěstí a je zatčena. V Paříži se následně koná velmi sledovaný soud.
Kardinál je nakonec shledán nevinným a de la Motte je odsouzena jako podvodnice.
Ale celé divadlo a pozornost kolem údajné marnivosti už tak dost marnivé královny, Marii Antoinettě přitíží. Její pověst utrpí a ač se jí kardinál musí veřejně omluvit, mínění lidu to nijak neovlivní.
Touha a smrt
Vzácný náhrdelník zmizí a nikdo nedokáže vypátrat, kde jeho jednotlivé části jsou. Přesto neřekl své poslední slovo. Každá z tří dam, které po něm toužily, totiž došly předčasné smrti.
Jako první zemřela Jeanne de la Motte, která v záchvatu šílenství skočila z okna. O několik let později zemřela Marie Antoinetta, když národu došla trpělivost a poslal ji pod gilotinu.
A jako poslední zemřela také madame du Barry, která byla taktéž sťata. Smolný šperk, jehož kráse nebylo na světě nic rovno, nakonec údajně všechny zničil. A kdo ví, kolik neštěstí ještě přinesly jeho rozdělené části, které se rozutekly do celého světa!
