Africký slon Chishuru stojí před sedmi kbelíky. V jednom z nich je na dně zabalená v papíře troška trhaviny TNT. V ostatních jsou různé neškodné pachy. Chishurův chobot před každým kbelíkem dlouze nasaje. U pátého slon zvedne pravou nohu. Bingo!

To je naučené znamení, které výzkumníkům říká: „Tady je trhavina!“ Talentovaný Chishuru se neomylně trefí.

Tlustokožec je jedním ze skupiny vycvičených slonů afrických, kteří pomáhají vědcům vyvinout „umělý nos“ na bezpečné a účinné vyhledávání bomb a dalších výbušných přístrojů.

Výzkumné oddělení americké armády pracuje v Jihoafrické republice na sloním ranči na studii, ve které podrobně zkoumá čich slonů a podrobuje je pokusům s vyhledáváním trhaviny TNT. Vědci doufají, že se od slonů poučí a podaří se jim vyrobit lepší detektory na vyhledávání výbušnin díky „kopírování“ jejich talentovaného čichu.

„Naším cílem není nasazovat slony do válečných operací nebo je používat při vyhledávání min. Snažíme se porozumět, jak citliví jsou k určitým konkrétním pachům,“ říká Stephen Lee z výzkumného oddělení.

Dvakrát lepší čich než pes

Na zajišťování trhavin a narkotik se zatím nasazují psi, ale pokusy ukazují, že sloni mají úžasně nevyužitou kapacitu chobotů právě pro odhalování TNT. Slon má nejlepší čich ze všech živočichů – jedinec má 1 948 genů pro čich, což je dvakrát víc než domácí psi (811) a pětkrát víc než člověk (396)!

„Během dvouleté práce na armádním projektu nikdy neminuli vzorek trhaviny už ve druhé fázi testování, což je lepší výsledek, než mají psi při zachování stejných podmínek,“ říká Ashadee Kay Millerová z jihoafrické Univerzity ve Witwatersrandu, která na ranči pracuje na srovnávací studii čichu slonů a psů při vyhledávání trhavin. Armáda zatím používá na vyhledávání výbušnin elektronické přístroje, které vojáci drží v ruce.

Ale to může být nebezpečné. Je totiž nutné přiblížit detekční přístroj hodně blízko trhaviny, aby účinně reagoval. Ale sloni mohou nasávat pachy z poměrně velké dálky.

Nové technologie, inspirované jejich čichem, by mohly tuto vzdálenost výrazně zvětšit a být tak daleko bezpečnější. Výzkum se snaží zjistit, z jaké maximální dálky by vycvičený slon mohl pach trhaviny zachytit.