Po zdárném testování podnikl raketoplán Unity společnosti Virgin Galactic další let, tentokrát se mu podařilo dosáhnout trojnásobné rychlosti zvuku. Úspěšné zkoušky jsou považovány za další krok ve vesmírném programu.

Již v prosinci společnost, kterou založil britský magnát a miliardář Richard Branson (1950), společně s konstruktérem prvního soukromého raketoplánu SpaceShipOne Burtem Rutanem (1943) ohlásili úspěšný let do vesmíru.

V uplynulých měsících se raketoplán Unity opět zvedl až za hranice zemské atmosféry.

Překonává své rekordy

Na palubě raketoplánu byli přítomni tři členové posádky a šlo již o pátý let stroje nadzvukovou rychlostí ve výšce, v jaké se ještě nikdy předtím nenacházel.

Unity dosáhl výšky téměř 90 kilometrů a více než trojnásobně překonal Machovo číslo neboli rychlost zvuku.

V počtu lidí na palubě, v rychlosti a v naměřené výšce předstihl raketoplán své dosavadní rekordy a po absolvování úspěšné mise se bezpečně navrátil na startovací a přistávací dráhu v Kalifornii v Mohavské poušti.

Při předcházejícím letu se mu podařilo zdolat výšku 82,7 kilometru a rychlost byla „pouhých“ 2,9 Ma.

Vše musí být přesně podle plánu

Start raketoplánu byl naplánován na poměrně časnou hodinu, a to z důvodu, aby byl na vše dostatek času.

Krátce po osmé hodině ranní byl Unity vynesen letadlem White Knight Two do vzduchu, kde se následně odpojil a do zažehnutí raketového motoru letěl volným pádem. Svou vlastní silou, která ho poháněla, poté dosáhl požadovaných cílů.

Ještě nebylo ani devět hodin, a stroj se již sám pohyboval rychlostí 3,04 Ma – 3750 km/hod. Po návratu do atmosféry letoun pokračoval zpět k přistání, během cesty probíhalo vše hladce a piloti sklidili pochvalu za skvěle odvedenou práci.

Unity se do vzduchu dostal již popáté. Prvně dokázal vyletět do výšky 26 kilometrů a následně zdolával 35, 52, 82,7 a současných 89,8 kilometru.

Žena na palubě

Během letu byla kromě dvou pilotů na palubě přítomna také žena v roli zkušebního cestujícího. Beth Mosesová působí u společnosti Virgin Galactic jako odborník na výzkum mikrogravitace a trenér astronautů.

Její přítomnost na palubě byla logickým krokem, aby si mohla vyzkoušet, kam jsou vysíláni lidé, kteří projdou jejím školením. Prvním pilotem a kapitánem zároveň byl Dave MacKay a jako druhý pilot posloužil Michael Masucci.

Lety pro platící veřejnost

Mosesová měla také za úkol zjistit, jak budou v lodi cestovat možní pasažéři, sledovala teplotu na palubě, světlo a dojmy z pohybu v nulové gravitaci.

Ve své následné zprávě o shrnutí pocitů z letu uvedla, že výhled z raketoplánu byl úchvatný a že se cítila nadmíru pohodlně.

Je třeba podotknout, že program je primárně komerčním projektem.

George T. Whitesides, výkonný ředitel firmy Virgin Galactic, uvedl, že informace získané z průběhu letu, který se nezaměřoval pouze na komfort pro cestující, ale také na trajektorii plavidla, poslouží k dalšímu provozu.