Když je zvuk třikrát pomalejší…

Po zdárném testování podnikl raketoplán Unity společnosti Virgin Galactic další let, tentokrát se mu podařilo dosáhnout trojnásobné rychlosti zvuku. Úspěšné zkoušky jsou považovány za další krok ve vesmírném programu.

Již v prosinci společnost, kterou založil britský magnát a miliardář Richard Branson (1950), společně s konstruktérem prvního soukromého raketoplánu SpaceShipOne Burtem Rutanem (1943) ohlásili úspěšný let do vesmíru. V uplynulých měsících se raketoplán Unity opět zvedl až za hranice zemské atmosféry.

Překonává své rekordy

Na palubě raketoplánu byli přítomni tři členové posádky a šlo již o pátý let stroje nadzvukovou rychlostí ve výšce, v jaké se ještě nikdy předtím nenacházel.
Unity dosáhl výšky téměř 90 kilometrů a více než trojnásobně překonal Machovo číslo neboli rychlost zvuku. V počtu lidí na palubě, v rychlosti a v naměřené výšce předstihl raketoplán své dosavadní rekordy a po absolvování úspěšné mise se bezpečně navrátil na startovací a přistávací dráhu v Kalifornii v Mohavské poušti. Při předcházejícím letu se mu podařilo zdolat výšku 82,7 kilometru a rychlost byla „pouhých“ 2,9 Ma.

Vše musí být přesně podle plánu

Start raketoplánu byl naplánován na poměrně časnou hodinu, a to z důvodu, aby byl na vše dostatek času. Krátce po osmé hodině ranní byl Unity vynesen letadlem White Knight Two do vzduchu, kde se následně odpojil a do zažehnutí raketového motoru letěl volným pádem. Svou vlastní silou, která ho poháněla, poté dosáhl požadovaných cílů. Ještě nebylo ani devět hodin, a stroj se již sám pohyboval rychlostí 3,04 Ma – 3750 km/hod. Po návratu do atmosféry letoun pokračoval zpět k přistání, během cesty probíhalo vše hladce a piloti sklidili pochvalu za skvěle odvedenou práci. Unity se do vzduchu dostal již popáté. Prvně dokázal vyletět do výšky 26 kilometrů a následně zdolával 35, 52, 82,7 a současných 89,8 kilometru.

Žena na palubě

Během letu byla kromě dvou pilotů na palubě přítomna také žena v roli zkušebního cestujícího. Beth Mosesová působí u společnosti Virgin Galactic jako odborník na výzkum mikrogravitace a trenér astronautů. Její přítomnost na palubě byla logickým krokem, aby si mohla vyzkoušet, kam jsou vysíláni lidé, kteří projdou jejím školením. Prvním pilotem a kapitánem zároveň byl Dave MacKay a jako druhý pilot posloužil Michael Masucci.

Lety pro platící veřejnost

Mosesová měla také za úkol zjistit, jak budou v lodi cestovat možní pasažéři, sledovala teplotu na palubě, světlo a dojmy z pohybu v nulové gravitaci. Ve své následné zprávě o shrnutí pocitů z letu uvedla, že výhled z raketoplánu byl úchvatný a že se cítila nadmíru pohodlně.
Je třeba podotknout, že program je primárně komerčním projektem. George T. Whitesides, výkonný ředitel firmy Virgin Galactic, uvedl, že informace získané z průběhu letu, který se nezaměřoval pouze na komfort pro cestující, ale také na trajektorii plavidla, poslouží k dalšímu provozu.