O Johna Suttera, majitele vodní pily, se na počátku roku 1848 pokoušejí mdloby. Právě s tesařem Jamesem Marshallem otestovali kov, jenž dotyčný nalezl ve zdejším náhonu. Je to zlato. To Sutterovi ještě chybělo! Zlatá horečka následně přiláká do Kalifornie na 300 000 osob.

S vidinou rychlého zbohatnutí se sem valí muži i ženy. V první fázi jde o lidi z míst, kam se zprávy o objevu zlata v oblasti Colomy na úpatí Sierra Nevady dostaly nejdříve.

Především o obyvatele sousedního Oregonu nebo Latinské Ameriky. Největší vlna přistěhovalců do Kalifornie přichází až později. Kromě Američanů jsou tu Evropané a v hojném počtu třeba Číňané.

První boháči

Zlatokopové, kteří dorazí na místo v průběhu roku 1849 (říká se jim devětačtyřicátníci – forty-niners), ještě mají šanci na velmi slušný zisk. Dá se říct, že tu o cenný kov doslova zakopávají.

Neexistuje zde žádné soukromé vlastnictví pozemků, země není zatížena poplatky ani daněmi, takže stačí přijít, vybrat si místo a začít hledat. Šťastlivci si tak denně přijdou až na 15násobek toho, co by vydělali jako dělníci na východním pobřeží USA.

Království za lopatu

Oblečení i náčiní, které zlatokopové potřebují, je v Kalifornii předražené. Většina za ně utratí téměř vše, co vydělá. Obecně platí, že na zlaté horečce mnohem víc než samotní hledači drahého kovu vydělali mazaní obchodníci.

Třeba jistý Samuel Brannan (1819–1889). Jakmile se doslechl o nálezu zlata, skoupil vše, co by se zlatokopům mohlo hodit, a pak to draze prodával.

Cena jedné lopaty se tak vyšplhala na závratnou částku odpovídající dnešnímu 1000 dolarů, tedy 22 500 korun. Drahé jsou v Kalifornii i základní potraviny. Jedno vajíčko by v dnešní měně stálo 25 dolarů (560 korun).

Konec dobrodruhů

S příchodem dalších a dalších zlatokopů zásoby cenného kovu samozřejmě ubývají. Mění se proto i způsoby těžby. Od rýžování se přechází k budování umělých koryt, v nichž neustále tekoucí voda promílá zeminu. Zlato, které je těžší, se pak zachytává na speciálních zarážkách.

Těžba se však postupem času přesouvá pod zem. V té chvíli, zhruba od roku 1855, již přicházejí ke slovu těžařské společnosti. Éra dobrodruhů, kteří hledali zlato sami na vlastní pěst, v Kalifornii pomalu končí.

(Zdroj: HISTORY revue)