Náměstím se řítí houf neosedlaných koní se žokeji. Zbývá poslední zatáčka a pak už jen cílová rovinka. V tlačenici na trati si jezdci nic nedarují. Bičem trefují koně i soupeře! Pokud některý z nich náhodou spadne, nic se neděje.

V dostihu, jehož vítěz získává rytířskou zástavu s vyobrazením Panny Marie, totiž může vyhrát i samotný kůň!

Toskánská Siena se ve středověku dělila do několika desítek městských čtvrtí, z nichž 17 existuje dodnes.

A právě tyto kontrády, jak se jim říká, spolu každoročně (vždy 2. července a 16. srpna) soupeří v drsném dostihu zvaném Palio, jehož historie sahá až do 16. století.

Někteří mají smůlu

Prestižní událost, která je pro místní obyvatele mnohem víc než jen dostihem, se odehrává na náměstí Piazza del Campo, vysypaném pískem.

Koně ho musejí oběhnout celkem třikrát, což zvládnou zhruba za 80 vteřin. I když samotný závod trvá jen krátce, přípravy na něj zaberou v podstatě celý rok. Kvůli rozměrům náměstí spolu může najednou soupeřit pouze deset koní.

Sedm míst je vyhrazeno kontrádám, které v minulém dostihu chyběly, zbylá tři se pak losují. Zatímco žokeje si jednotlivé čtvrti najímají, koně jim přidělují pořadatelé losem pár dní před dostihem.

A byť si je jezdci mohou vyzkoušet během několika testovacích jízd, je jasné, že Palio je z velké míry o štěstí, drzosti i zákulisních dohodách.

Bez naschválů to nejde

Mezi kontrádami panuje obrovská rivalita a při závodu je to vidět doslova na každém metru. Jezdci si neberou servítky a navzájem si znepříjemňují život. Strkají se, švihají bičem a občas se i jeden druhého snaží za každou cenu shodit.

Platí to hlavně pro ty žokeje, kteří prováhají šanci na vítězství, a tak chtějí alespoň uškodit soupeři, s nímž má jeho čtvrť největší spory. Nicméně ani v případě pádu jezdce ještě není vše ztraceno.

Vítězem se totiž stává první kůň v cíli, a to i v případě, že dorazí sám. V dlouhé historii Palia k této situaci došlo už více než 20krát. Rekord v počtu vítězství drží kontráda s husou ve znaku. Její koně dosud triumfovali 65krát!