Do posledního místečka zaplněné hlediště se královsky baví. Blíží se finále závěrečné hry večera, jehož se ale diváci už nedočkají. Místo toho budou bojovat o život. Budovu richmondského divadla totiž vmžiku zachvátí plameny!
Richmond, hlavní město státu Virginie, na počátku 19. století jen vzkvétá.
Prosluje jako centrum zábavy, a hlavně ke konci roku se sem sjíždí smetánka ze všech končin USA. Největším tahákem bohatého vánočního programu bývají divadelní představení, která společně navštěvují boháči i chudina.
Místní divadlo, otevřené v roce 1806, každý večer praská ve švech. Nikoho ani nenapadne, že by se právě v tak honosné budově mohla odehrát strašlivá tragédie, o níž budou Američané s hrůzou v očích mluvit ještě dlouhé roky.
![Richmondské divadlo se změnilo v ohnivou kouli. Kdo může, zachraňuje vyděšené diváky.](http://epochalnisvet.cz/wp-content/uploads/2021/01/1-12-768x562.jpg)
Z lóží se stala past
V hledišti richmondského divadla se 26. prosince 1811 tísní téměř 600 diváků. Na programu jsou hned tři představení. Všichni se náramně baví a… „Hoří!“ ozve se nečekaně z jeviště během posledního dějství třetí hry.
Hořící svíčka na lustru vytaženém do provaziště podpálila jednu z kulis. Plameny se bleskově šíří a brzy začnou olizovat borový krov střechy. V hledišti, které během chvilky zaplní hustý kouř, vypuká panika. Diváci z přízemí se neomaleně derou k východu.
Někteří jedinci, hlavně děti a ženy, upadnou v tlačenici na zem a ostatní je ušlapou. V pasti se ocitá i smetánka sedící v lóžích ve vyšších patrech. Zoufalí lidé skáčou ven z oken, přičemž ty šťastnější zachytí dole něčí náruč.
Obzvlášť se vyznamená místní kovář Gilbert Hunt (asi 1780–1863), který tímto způsobem zachrání spoustu žen.
![Kovář Gilbert Hunt chytá vyděšené ženy do náručí.](http://epochalnisvet.cz/wp-content/uploads/2021/01/3-12-768x1072.jpg)
Puritáni mají jasno
Celé město se ponořilo do smutku. Budova divadla kompletně shořela a o život přišlo 72 osob. Mezi obětmi je i guvernér Virginie George William Smith (1762–1811).
„Je to boží trest!“ nepochybují puritáni, kteří už dlouho považují Richmond za „doupě neřesti“. Jejich názor ve společnosti převáží a městská rada veškerou „hříšnou“ zábavu i hazard na nějakou dobu zakáže. Nového divadla se město dočká až v roce 1819!
![Guvernér George William Smith neštěstí nepřežije.](http://epochalnisvet.cz/wp-content/uploads/2021/01/2-12.jpg)