Odskočit si z tuniské pláže do blízkého okolí a natrefit na medvěda? Zní to možná úsměvně, ale medvědi se v této části Afriky hojně vyskytovali, a to ještě relativně nedávno.

Medvěd atlaský byl dobře znám například Římanům, kteří tuto šelmu rádi využívali při gladiátorských zápasech. Kam se však tento druh medvěda v proudu času ztratil? Může stále někde v Africe žít jeho izolovaná populace?  

Jak dosvědčuje i jeho pojmenování, tento medvěd se hojně vyskytoval především v pohoří Atlas. V antice byste na něho narazili například na území dnešního Maroka, Tuniska nebo Libye.

Zajímavé je, že získaná DNA z jeho dochovaných kostí jej někdy řadí do příbuzenského vztahu s medvědem hnědým, jindy ale i s medvědem ledním.

Poslední atlaský medvěd měl být zastřelen lovci v pohoří Tetouan v v severním Maroku v roce 1870. „Předpokládá se, že atlaský medvěd byl loven až do úplného vyhynutí druhu,“ konstatuje v roce 2017 ekolog a publicista Mark Smith.

I ve dvacátém století se však objevují zprávy o pozorování medvědů v Africe. Ještě v 50. letech jej prý spatřili sběrači oliv v Alžírsku, později se přidávají i podobná hlášení z Maroka. Nemohl se atlaský medvěd vrátit „z druhého břehu“ do našeho světa?

Mohli za to Římané?

Hodně se diskutovalo o tom, zda za vyhynutím medvěda atlaského mohla být záliba Římanů ve veřejných představeních, kde byly tyto šelmy využívány. Antická historiografie nám v tomto ohledu zanechala velmi děsivá čísla.

Zvířata totiž byla nasazována nejen do konfrontace s lidmi, ale často bojovala i proti sobě. Při slavnostním otevření římského Kolosea mělo najít smrt v aréně téměř deset tisíc různých zvířat.

Kolik z toho byl medvědů atlaských, nevíme, ale jistě šlo o vysoký počet. Medvědi a kočkovité šelmy patřily mezi nejčastěji využívané druhy zvířat v římských arénách.

Pozdější výzkumy ale naznačily, že zásadní redukce populace medvědů atlaských začala až ve chvíli, kdy došlo k masivnímu rozšíření střelných zbraní, které lov těchto velkých šelem značně usnadnily. Svoji roli mohly sehrát i změny klimatu a nedostatek zdrojů potravy.

Spatřen po válce?

Mohl by medvěd atlaský přežít v severní Africe do současnosti? Navzdory udávanému odstřelu posledního medvěda atlaského v roce 1870, byl medvěd v Maroku spatřen ještě v roce 1956.

Neověřené zprávy také uvádí, že stopy po pohybu dvojice medvědů zaznamenala předsunutá hlídka německého Afrikakorpsu během druhé světové války. Oblast severní Afriky je urbanizovaná především v čáře pobřeží.

Hlouběji do vnitrozemí se stále nacházejí velmi řídce osídlené oblasti, kde by se zbytky populace této velké šelmy mohly ukrýt před světem. Může být nakonec Afrika na rozmanitost druhů ještě bohatším kontinentem, než si myslíme?