Nejmladší obyvatelé mravenišť, mravenčí larvy, zastávají v koloniích mnoho důležitých rolí a není pochyb, že jsou nezbytní pro soudržnost komplikovaných společenstvech, v nichž přicházejí na svět.

Larvy podle vědců nejsou pouhým překlenovacím stadiem mezi vajíčkem a dospělcem, mají totiž v mravenčím společenstvu zcela zásadní význam.

„Je možné je považovat za samostatnou sociální kastu, která plní v mraveništi vlastní poslání,“ vysvětluje Eva Schultnerová z univerzity v německém Regensburgu.

Larvy mravenců druhu Oecophylla longinoda produkují hedvábí, aby do něj zakuklily své kokony. Dospělí mravenci od nich hedvábí odebírají a zužitkují je ke stavbě mraveniště.

A pozor! Při povodních využívají některé druhy mravenců (například Solenopsis invicta) vztlaku svých larev k záchraně kolonie. Spojují nedospělce fyzicky dohromady a vytvoří z nich jakýsi záchranný raft. Larvy se vznášejí snadněji než dospělí mravenci. Navzdory umístění v podpalubí obvykle přežívají.

Larvy mohou zastávat funkci tzv. společného žaludku. Konzumují těžko stravitelný hmyz a přetvářejí jej na tekutinu bohatou na bílkoviny. Dospělci by kvůli konstrukci svého těla hmyz pozřít nemohli, na tekutině si ovšem pochutnávají.

U druhu Pheidole spadonia si biologové povšimli, že mravenci využívají larvy, aby změkčily kořist. Mravenčí dělnice rozporcovaly ulovené octomilky a jednotlivé kousky jejich těl položily pod ústa larev.

Larvy pak začaly produkovat sliny, které tkáně změkčily a učinily je poživatelnými. V některých případech larvy propíchly navíc kořist svými čelistmi, aby do nich mohly enzymy snáze pronikat a celý proces „změkčování“ se urychlil.

Larvy hrají klíčovou roli při zpracování potravy, závisí tak na nich reprodukční úspěch kolonie. A to není všechno.

Příroda je na první pohled krutá, avšak bez krutosti by málokterý druh přežil. A tak i mrtvá larva poskytne kolonii cennou službu. Svou poslední, ale důležitou. Je sežrána. Pokud tedy neuhynula na následek nakažlivé nemoci či toxické otravy.

A na závěr ještě jeden extrémnější případ. V případě nedostatku potravy není rozhodující zda jsou larvy mrtvé nebo ne. Když je to nutné, jsou zabity. „Jsou to  výživné proteinové balíčky dostupné přímo v kolonii,“ vysvětluje Schultnerová.

„Aby královna nehladověla, je krmena larvami. Případně kuklami.“