Americká vláda jako první schválila zákon, podle kterého může vesmírné suroviny těžit každý.
V následujících 10–15 letech proto experti očekávají průnik řady státních i soukromých společností do vesmíru, kde se budou snažit zbohatnout na vzácných kovech.
Na zemi se vzácné kovy – zlato, platina, osmium, iridium a další vyskytují velice vzácně. Rhodia je například v každém kilogramu horniny pouze 0,001 miligramu. K získání kilogramu tohoto kovu je tedy nutné vytěžit asi 15 000 vagonů horniny.
Na rozdíl od Země jsou vzácné kovy ve vesmíru zastoupeny hojněji. Podle expertů z NASA je asi 10 % z 1500 asteroidů v okolí naší planety bohatých na žádané suroviny.
Význam vzácných kovů je kromě přidávání do slitin také v medicíně. Nezastupitelné místo mají podobné prvky i v chemii, kde slouží ke zvýšení odolnosti nádobí proti velkému žáru. Vzácné kovy se hodí rovněž při výrobě optických vláken. Poptávka je tedy velká.
Ale zásoby Země ji stačí uspokojit jen tak tak. Velké společnosti i nadšení soukromníci proto začali pošilhávat po vesmíru.
Vesmír už nepatří všem
Podle původního konceptu vesmírného vlastnictví patřil kosmos všem, a jeho zdroje mohly být použity pouze na vědecký výzkum.
Tento přístup změnil bývalý americký prezident Barack Obama, když v roce 2015 podepsal takzvaný „vesmírný zákon“. Dokument umožnil všem americkým společnostem komerčně dobývat minerály a další materiál z kosmu.
Ve Spojených státech vznikly společnosti pokukující po vesmírných zdrojích již před přijetím zákona. Díky němu se jejich plány začínají přibližovat skutečnosti.
Firma Planetary Resources například už do kosmu namířila teleskopy. Ty mají za úkol prozkoumávat blízké asteroidy. Na tělesech vědci hledají vzácné kovy ale také vodu. Ta by totiž mohla sloužit nejen k pití, ale také k výrobě paliva.
Životodárná tekutina se totiž skládá z vodíku a kyslíku, což jsou základní kameny pro pohonné hmoty vesmírných raket.
Palivo by navíc mohlo být vyráběno přímo na asteroidech, čímž by se ušetřily ohromné náklady, které vesmírné agentury vydávají na dopravu paliva do kosmu.
Otázky zůstávají
Využití zdrojů z místa, kde se vyskytují, se objevuje pod zkratkou ISRU (In situ ressource utilization). Tento model se zatím prakticky vůbec nepoužívá.
Těžba vzácných kovů a vody z asteroidů má podle odborníků potenciál ISRU nakopnout, a to ve velmi blízké budoucnosti.
Společnosti jako Planetary Resources nebo Deep Space Industries by chtěly satelity na výzkum asteroidů vypustit již v letošním roce.
Samotná těžba by pak podle nejodvážnějších odhadů mohla začít v roce 2020. Do té doby je potřeba vymyslet, jak bude získávání kovů a vody probíhat. Zatím totiž není jasné, zda bude těžba probíhat automaticky, nebo jestli se práce budou účastnit lidé.
Také se neví, kde bude materiál zpracováván. V úvahu připadají tři možnosti, buď bude práce provedena přímo na asteroidu, nebo na oběžné dráze. Možné je také zpracování v pozemských továrnách.
Zda se předpovědi vyplní a lidstvo čeká „vesmírná zlatá horečka“ by se mělo ukázat v následujících deseti letech, kdy se společnosti budou snažit najít odpovědi na všechny otevřené otázky a vyzrát na technické i finanční překážky.
