Majestátní Boeing 377 Stratocruiser se pyšní přezdívkou Romance v oblacích. Letecká společnost Pan America v něm jako první aerolinka nabízí luxusní cesty kolem celého světa. A právě během jedné z nich, 8. listopadu 1957, se romance změní v horor.

Co přesně se stalo, nikdo netuší, ale stroj se 44 lidmi na palubě navždy zmizí z oblohy…

Let s označením Pan Am 7 startuje v americkém San Franciscu a míří do Honolulu na Havaji. To je jen první z jeho celkových patnácti globálních zastávek. Bohužel, nedosáhne ani jí. Vše přitom začíná úplně normálně.

Boeing 377 se vznese do oblak bez komplikací v 11:30, let má trvat deset hodin. Ještě v 17:04 podává kapitán Gordon H. Brown rutinní hlášení – nachází se 1654 km východně od Havaje, v 18:00 se kontrolní věži ozve znovu. Jenže to se nestane.

V tu chvíli jsou ještě všichni na pevnině v klidu, protože letadlo nevyslalo žádný nouzový signál.

Ale když se na zlověstném mlčení Pan Am 7 nic nezmění ani během dalších dvou hodin, a hlídkové letouny nezaznamenají Stratocruiser nikde v oblasti jeho vytyčené trasy, dá už se celá situace označit za paniku! Kam se stroj vypařil?

Zabloudili snad?

Rozjíždí se do té doby nejmasivnější pátrání, jaké kdy pobřežní hlídka ve spolupráci s americkým námořnictvem podnikly.

Letadla, ponorky, lodi, včetně letadlové lodi USS Phillipine Sea, pročesávají plochu Pacifiku o velikosti téměř 400 000 km2. Až po několika dnech se podaří to, v co doufali, a čeho se zároveň obávali.

Na ploše 85 km2 najdou rozeseté trosky letadla, a také 19 mrtvol pohupujících se v oceánu. Potvrdí se, že jde o let Pan Am 7. Okamžitě se vyrojí otázky směrem k okolnostem tragédie. Podle všeho musel jít Boeing k zemi 144 km mimo svůj kurs.

Jak a proč se tam ocitl? Proč zkušený kapitán Brown nedal vědět, že něco není v pořádku? Pitva těl navíc odhalí, že v sobě mají zvýšenou koncentraci oxidu uhelnatého. Unikal na palubu, a proto ztratili pasažéři vědomí, včetně pilota?

Ale stalo by se něco takového všem naráz, aniž by někdo varoval ostatní? Patolog prohlásí, že oxid uhelnatý smrt nalezených nebožtíků nezpůsobil, o to větší záhadou jeho výskyt zůstává.

Pochybní cestující

Protože se žádná technická závada nedaří odhalit, zaměří se vyšetřovatelé na možnost, že neštěstí je důsledkem sabotáže. Ukáže se, že na palubě Boeingu se nacházely dvě podezřelé postavy.

První z nich je stevard Eugene Crosthwaite, který v té době vede s aerolinkou Pan American spor. Pár dní před osudným letem změní svoji závěť a její kopii zanechá v autě zaparkovaném na letišti.

Další osobou se zvláštním chováním před odletem je bývalý armádní expert na podvodní demolice a výbušniny William H. Payne.

Ten uzavře hned tři životní pojistky, přičemž jedna z nich má dvojnásobné plnění v případě smrti při nehodě, což by zřícení letadla bylo. Navíc si zakoupil jen jednosměrnou letenku na Havaj a jeho tělo mezi těmi nalezenými není.

Nafingoval snad schopný voják svoji smrt, pak pod falešnou identitou vybral pojistky a pohodově dožil v tropickém havajském ráji?

Marné hledání odpovědí

Katastrofa letu Pan Am 7 se brání všem snahám o její objasnění. Odborníci nakonec vyloučí, že by na palubě došlo k výbuchu. Nic nedává smysl. Některé nalezené kusy trupu letadla jsou ohořelé, ale těla cestujících nikoliv.

Zdá se tedy, že oheň začal až po havárii. Zkoumá se i to, jestli letadlu nemohlo dojít palivo, ale ukáže se, že ho bylo v nádrži víc než dost.

A tak se spekuluje i o možnostech, že byla „Romance v oblacích“ zasažena meteoritem, omylem sestřelena armádou, nebo že se srazila s UFO… Jak to bylo doopravdy, už se asi nikdy nedozvíme.