Napoleona fascinují. „Kdybych je měl ve své armádě, zdolal bych s nimi celý svět,“ prohlašuje o nejvěrnějších carových vojácích – o kozácích.
Tou nejstarší a zároveň největší skupinou z nich jsou donští kozáci, kteří představují nepostradatelnou složku ruské armády.
Mají vlastní hierarchii a řídí se svými zákony. Území při řece Donu, která spravují, připomínají samostatný stát. To se ruským carům v průběhu staletí samozřejmě nelíbí a snaží se, aby si je podmanili.
Útok na jejich práva ovšem u kozáků vyvolává bouřlivé reakce. Nejednou revoltují. Po povstání Jemeljana Pugačova (†1775) mocní dospějí k závěru, že silou mnoho nesvedou.
Z kozáků napříště vytvoří elitní vrstvu válečníků a obdaří je půdou i řadou privilegií, napříště například nemusejí platit daně. Kozáčtí velitelé dostávají šlechtické tituly.
Válečníci i kolonisté
Po staletí byla hlavní náplní práce kozáka ostraha ruských hranic. Významně také zasáhli do nespočtu vojenských konfliktů, do nichž se carské Rusko zapletlo.
Slavnou bojovou epizodou donských kozáků bylo dobytí Napoleonovy Paříže v roce 1814. Již v 16. století, za vlády Ivana IV. Hrozného (1530–1584), se však rovněž podíleli na ruské expanzi a osidlování Sibiře.
Po založení Ruské carské gardy Petrem Velikým (1672–1725) část kozáků vstoupila i do jejích jednotek k osobní ochraně cara. Kozáci jsou skvělí jezdci a jejich koně jsou považováni za nejkrásnější a nejvytrvalejší.
Jejich jízdní umění obdivuje i Napoleon (1769–1821) se svými maršály. K pohánění koní kozáci nepoužívají ostruhy, ale krátký bič.
Kabát nesundávají
Podle nařízení, vydaného v roce 1801, tvoří uniformu donského kozáka vysoké boty, tmavě modré kalhoty s červeným pruhem na boku a dlouhý kabát, tzv. čekmen, ve stejném barevném provedení. Ten kozák téměř neodkládá.
Jen v těch opravdu nejteplejších měsících roku ho může nahradit kratší variantou. Na hlavě má vysokou čepici – papachu – opět s nějakým červeným prvkem. Může ji střídat se skromnější čapkou.
Ovšem ztráta pokrývky hlavy, například v boji, je mezi kozáky považována za velkou ostudu.
