V neděli 22. června 1941, přesně ve 3:15, se rozehřmí děla. O hodinu později se ozve na mnoha místech charakteristický německý povel Vorwärts! (Vpřed!). Operace Barbarossa, dobytí sovětského území, začíná

Německá vojska mají určené přesné cíle. Armáda „Sever“ pod vedením polního maršála Wilhelma von Leeba (1876–1956) směřuje do Pobaltí a k Leningradu.

Nejdůležitější cíl má skupina armád „Střed“, které velí polní maršál Fedor von Bock (1880–1945). Jejím terčem je Moskva. Skupina armád „Jih“ pod vedením polního maršála Gerda von Rundstedta (1875–1953) zamíří na Kyjev.

Konečným cílem má ale být Kavkaz. Do akce jsou nasazeny skoro čtyři miliony vojáků, 3 300 tanků, téměř 3 000 letadel a 7 200 děl.

Německá mystifikace

V šest hodin ráno 22. června předává německý velvyslanec, hrabě Friedrich von Schulenburg (1875–1944), komisaři pro zahraniční věci Vjačeslavu Michajloviči Molotovovi (1890–1986) vyhlášení války.

Tohle nikdo z čelných představitelů nečekal. Německá vojska mají proto od prvních dnů velkou převahu. Jejich blesková válka (Blitzkrieg) slaví úspěch. Během 14 dní postoupí přední jednotky až o 600 kilometrů.

Sovětský svaz opravdu není připraven. Němci jako mystifikaci ještě začátkem června posílají do Donbasu dohodnuté dodávky uhlí. Je tu však ještě jeden, vážnější problém. Rudá armáda vůbec nemá plány na obranu země. V sovětských kasárnách zavládne zmatek.

Hitlerův předpoklad se nenaplnil

Dne 8. července zajmou vojska maršála Bocka 290 000 sovětských vojáků a wehrmacht se valí nezadržitelně dál. Už 5. srpna padne Smolensk, zajato je přes 300 000 vojáků Rudé armády. V listopadu stojí armáda Jih před Rostovem. Dobře si vede i armáda Sever.

Na konci srpna jsou Němci před Leningradem. Začíná dlouhá blokáda města. Snaží se i vojska armády Střed. Dne 25. listopadu jsou už jen asi 30 kilometrů od Moskvy, ale blíží se zlověstná ruská zima. Moskva je před pádem.

Aktivizují se dělnické prapory, 40 000 chlapců a dívek mladších 17 let se zapojuje do obrany města. Začátkem prosince klesnou teploty pod – 30 °C, a to je konec vítězné německé armády.

Přestože Sověti ztratí přes 3 miliony mužů, německý postup je na všech úsecích zastaven. Hitlerův optimistický předpoklad se nenaplní a 5. prosince 1941 operace Barbarossa končí.