Ničivá srážka s asteroidem je oblíbeným motivem mnoha katastrofických filmů a apokalyptických proroctví.

Astronomové sice zatím neevidují žádný objekt, který by mohl v nejbližších 100 letech ohrozit lidstvo, přesto se již začali na hypotetickou hrozbu připravovat. Jak úspěšný byl vůbec první pokus o změnu dráhy asteroidu?

Astronomové do dnešního dne objevili již téměř 30 tisíc blízkozemních objektů, z toho zatím pouhých 17 spadá do kategorie potenciálně nebezpečných to objektů. Tedy objektů, jejichž srážka se Zemi by přinesla apokalyptické následky.

Žádný z nich by sice v nejbližších 100 letech neměl pro život na Zemi představovat jakékoliv riziko, to ale pochopitelně neznamená, že teleskopy nemohou kdykoliv zachytit nebezpečný asteroid řítící se přímo na nás.

Existuje několik hypotetických scénářů, jak případné kolizi zabránit a NASA si nyní jeden z nich vůbec poprvé otestovala.

V misi DART (Double Asteroid Redirection Test) odborníci vesmírné agentury NASA spojili své síly ve snaze zjistit, zda by bylo možné řízenou srážkou změnit trajektorii kosmického tělesa.

Cílem tohoto nákladného testu byl Dimorphos, malý měsíc obíhající blízkozemský asteroid Didymos a sonda DART do něj úspěšně narazila v pondělí 26. září 2022. Celou událost sledovaly také vesmírné dalekohledy Hubble a James Webb.

Bude se strategie planetární ochrany ubírat touto cestou?

10 tisíc kilometrů dlouhý ocas

„DART je vůbec první mise, která se věnuje zkoumání a demonstraci jedné z metod vychýlení asteroidu změnou jeho pohybu v prostoru prostřednictvím kinetického nárazu,“ říká k misi agentura NASA.

Test přesměrování dvojitého asteroidu zatím úspěšně prokázal schopnost vědců narazit kosmickou lodí vysokou rychlostí do objektu o velikosti Velké pyramidy ve vzdálenosti 11 milionů kilometrů od Země.

Přitom bylo pořízeno několik vynikajících snímků hornin, které tvoří povrch Dimorpha, a také několik snímků větší planetky Didymos. Samotnou srážku zachytila také dvojice výkonných vesmírných dalekohledů a na vše dohlížely rovněž pozemské teleskopy.

Dva dny po dopadu astronomové Teddy Kareta a Matthew Knight na Dimorphos namíří 4,1metrový teleskop SOAR v Chile a spatří 10 000 kilometrů dlouhý ocas prachu a úlomků vyvržených z povrchu měsíce.

„Je úžasné, jak jasně jsme dokázali zachytit strukturu a rozsah následků ve dnech následujících po dopadu,“ prohlašuje Kareta. Přinese ale tento manévr víc než působivé vizuální efekty?

Na výsledek si počkáme

Zatímco s jistotou víme, že vědci budou schopní trefit letící asteroid 500 kilogramovou sondou, jejich schopnost vychýlit jej z kurzu natolik, aby již pro planetu nebyl hrozbou, zůstává nejistá.

Předpokládá se, že náraz snížil rychlost Dimorfa o 0,4 milimetru za sekundu, což je sice nepatrné množství, ale vědci očekávají, že bude stačit k tomu, aby se časem projevila nějaká změna.

Snížením rychlosti se měsíček přiblíží k mateřskému asteroidu a jeho případná oběžná doba, která v současnosti činí 11 hodin a 55 minut, by se měla zkrátit přibližně o 10 minut.

Podrobná měření posunu oběžné dráhy budou prováděna pomocí dalekohledů ze Země i z vesmíru, ale definitivní závěr bude znám až v roce 2027, kdy k dvojasteroidu dorazí Hera, mise Evropské kosmické agentury, která následně poskytne podrobnou analýzu vlivu DART na Dimorphos.

Testovaný systém planetární obrany je ale teprve v plenkách a zůstává zde mnoho nejasností. Dimorphos je poměrně malé těleso měřící v průměru asi 170 metrů, dokáže si stejná metoda poradit i s mohutnějšími objekty, které by mohly ohrožovat Zemi?

Nebo budou muset vědci najít jiný způsob, jak jej z potenciálně nebezpečné trasy vychýlit?