Má jít o jednoho z největších cestovatelů všech dob. Benátský kupec Marco Polo prý navštívil Čínu i Dálný východ, potkal se s významnými vládci a spatřil nejrůznější divy.  Přitom dodnes spolehlivě nevíme, zda nejde jen o vymyšlenou postavu. Kde končí historie a začíná fikce?

Neexistuje zřejmě člověk, který by jméno Marco Polo alespoň jednou v životě nezaslechl. Jde o jednu z nejslavnějších historických osobností, a to i přes to, že možná nikdy žádnou historickou osobností nebyl.

Někteří badatelé totiž věří, že skutečný Marco Polo byl někdo poměrně nevýznamný, nebo že možná vůbec neexistoval.

Procestoval Dálný východ?

Druhá polovina 13. století a začátek století 14., kdy Marco Polo údajně žil, je nepřehledným a nebezpečným obdobím plným válek, epidemií a objevování. Marco Polo vyrůstá v benátské kupecké rodině s velmi divokou historií.

Jeho otec údajně pronikl až do nitra Asie a setkal se dokonce s mongolským vůdcem Kublajem (1215–1294). Na další cestu už vyráží s otcem i sám Marco Polo. Postupně se údajně dostává do Číny i Mongolska a obě země velmi dobře poznává. Nebo ne?

Mnoho historiků o tom totiž dnes pochybuje.

Informace o cestách tohoto legendárního obchodníka se čerpají především z poznámek, které on sám údajně nadiktoval italskému spisovateli Rusticellovi z Pisy, se kterým měl pobývat v roce 1299 ve vězení v Janově.

Jenže i okolnosti tohoto zajetí jsou dodnes velkou záhadou. Neví se totiž, co přesně měl Marco Polo spáchat a proč po svém propuštění nesepsal své zážitky on sám.

Setkal se s jednorožcem?

„Je to nejkrásnější podvod v dějinách geografických objevů,“ říká německý badatel Dietmar Henze a podobně jako mnozí další upozorňuje na fantaskní příběh spojený s postavou Marca Pola.

Ten prý spatřil nejen mongolského vládce a obrovské čínské armády, ale objevil i recept na výrobu zmrzliny, návod na výrobu špaget, a při jedné výpravě dokonce narazil na mnoho pradávných zvířat – mezi nimi i jednorožce!

Podle historiků není jisté, co všechno je vlastně původní příběh a co přibylo až časem. V současnosti totiž existuje více než 100 verzí legendy o Marku Polovi a jednotlivá vydání jeho cestopisu se od sebe zásadním způsobem liší.

Původní verze je útlá a obyčejná knížečka. Jenže například anglické vydání z roku 1938 obsahuje mnohonásobně více textu. Kdo k původnímu cestopisu připsal nejrůznější příběhy o setkání se lvy, jednorožcem nebo neznámými domorodci?