Rozbouřený Tichý oceán si hraje s kontejnerovou lodí Ever Laurel. Déšť buší do trapézových plechů přepravních boxů. A pak se několik vln vyhoupne až k nákladu a část ho vezme sebou. Jaké zboží padne za oběť vodního živlu? Žáby, želvy, bobři a kachničky…

Naštěstí jde jen o hračky. Je 10. ledna 1992. Podivuhodná cesta, proti které je populární animovaný Příběh hraček selanka, právě začíná. Až Ever Laurel zakotví po perné cestě z Hongkongu v přístavu Tacoma státu Washington, bude mít den zpoždění. A také nedoveze kompletní zásilku.

Nejde o nic dramatického – chybí 28 800 gumových zvířátek. Jde o zelené žáby, modré želvy, červené bobry, ale v první řadě o roztomilé žluté kachničky.

Zřejmě nikdo nečeká, že právě ty v následujících desetiletích odpoví na nejednu oceánografickou otázku a ještě se stanou ceněným obchodním artiklem.

Tenisky, rukavice… kachničky

Slaná voda si rychle poradí s kartonovými krabicemi. Mezi cáry papíru se na hladině houpají gumová zvířátka. Nejsou pískací, takže nehrozí, že by do nich natekla voda. To výrazně prodlužuje jejich životnost.

Oceánograf Curtis Charles Ebbesmeyer (*1943) ze Seattlu si brzy uvědomí potenciál této nehody.

Za sebou má již sledování 80 000 tenisek Nike vyplavených v květnu 1990 z nákladní lodi Hansa Carrier nebo podobný případ z roku 1994, kdy ve vodách skončí 34 000 hokejových rukavic.

Kudy se stáčejí proudy?

Ebbesmeyer vytvoří duo s oceánografem Jimem Ingrahamem, tvůrcem počítačového simulátoru OSCURS, což je zkratka pro simulaci oceánských povrchových proudů. Ten pomáhá při rybolovu i ekologických katastrofách.

Ebbesmeyer platí za experta v předpovídání pohybu ropných skvrn. K tomu je ale nutné znát, kudy se stáčejí vodní proudy. A právě tady má lidstvo notné mezery.

Odolné kachničky vyrobené pro pobyt ve vodě představují tu nejlepší variantu, jak bílá místa na mapě klikatících se proudů zaplnit. A to se také stane…

Poklady z pláže

Brodí se po plážích a oči mají na stopkách. S beachcombery, jak se hledačům „pokladů“ vyplavených mořem říká, naváže Ebbesmeyer  spolupráci. Internetem provázaná globální komunita mu spolehlivě reportuje nálezy kachniček.

Za 10 měsíců se část gumové flotily vyplaví na Aljašce, následují zprávy z Havajských ostrovů a dokonce Austrálie. Vše se zaznamenává do OSCUR, který vypočítavá rychlost větru, tlak i pohyb povrchových proudů.

Vědci predikují další výsadek kachniček pro rok 1996 ve Washingtonu. A mohou bouchnout šampaňské. Model funguje!

Gumová kryoterapie

Další kachničky zatím doplují k východoasijským ostrovům či se potulují Beringovou úžinou mezi Amerikou a Asií.

Část z nich si dopřeje kryoterapii a zamrzne v ledovém příkrovu Arktidy, aby s dalším táním své mrazivé vězení opustily a vydaly se na návštěvu Skotska. Minimálně 2000 kačenek stále brázdí oceány.

Díky bizarní nehodě víme, kudy se dosud nezmapované proudy pohybují, i to, kdy se jeden z vírů v Tichém oceánu otočí. Některé hračky mají za sebou štreku dlouho víc než 27 360 kilometrů. A ještě není u konce…