Legendy nemohou zemřít jen tak, v papučích. Dodnes proto mnozí věří, že Jesse James, jeden z nejslavnějších amerických pistolníků, smrt jen fingoval. Mají to dokazovat svědectví lidí, kteří ho viděli živého léta poté, co byl oficiálně pohřben.

Ač je Jesse James (1847–1882) prezentován jako Robin Hood Divokého západu a rebel bojující proti korporacím, je jen bezohledný lupič, který má na kontě přepadení pěti dostavníků, sedmi vlaků a dvanácti bank.

A vrah, který zabil 17 lidí a neštítil se zastřelit ani dítě.

Mýtem je i to, že bohatým bral a chudým dával. „Neexistuje jediný důkaz, že by se někdy o kořist s někým podělil,“ tvrdí ve své knize profesor William Settle.

Zatímco jeho bratr Frank James (1843–1915) se životem psance praští a usadí se, Jesse pokračuje.

Až do 3. dubna 1882, kdy ho zastřelí člen jeho bandy Robert Ford (1862–1892) pro odměnu 5000 dolarů. Zcela neepicky, žádné rychlé tasení, zvuk harmoniky, polední slunce.

Když si Jesse doma stoupne na židli, aby setřel prach z obrazu nad krbovou římsou, vytáhne Ford pistoli a zezadu ho střelí do hlavy.

Spiknutí, nebo příležitost?

Ač je mrtvola veřejně vystavena, všichni ji mohou vidět a někteří se s ní i vyfotit, objeví se už tehdy tvrzení, že dál žije. Možná ve chvíli, kdy přivedou jeho matku Zereldu Jamesovou (1825–1911), která překvapeně vyhrkne: „To přece není můj chlapec!“ a teprve později jeho totožnost potvrdí.

V následujících letech se navíc objeví lidé, kteří přísahají, že ho na vlastní oči viděli v Texasu. Tím, koho v jeho domě střelí, je údajně detektiv Charles Bigelow, který je Jamesovi natolik podobný, že se za něj vydává, aby ho vypátral.

Když se ozve výstřel, přiběhne James ze stáje a v obýváku najde Forda nad mrtvým tělem. „Vypadá to, že jsi mě zabil, Bobe,“ říká, když si mrtvého prohlédne.

Ať už Ford střílel na vetřelce, který vnikl do domu, nebo chtěl kvůli odměně zabít Jamese, ten to neřeší. Má nápad.

„Řekni jim, že jsi mě zabil. Řekni i mé matce, aby to tvrdila.“ Sbalí se, sedne na koně a vyrazí k hranicím, aby začal nový život.

Podle jiné teorie s kumpány Bigelowa odhalí a vlákají do domu, aby ho zabili a před úřady pak svorně tvrdili, že je to Jesse James.

Pravdu odhalí hromádky kostí

Přestože se objeví několik mužů, kteří tvrdí, že jsou Jesse James, většinou si vymýšlejí.

Výjimkou je stařík J. Frank Dalton (1848–1951), který zná spoustu detailů z Jamesova života, má stejně pokleslé víčko, chybějící článek prstu i jizvy po kulkách. Tomu uvěří mnozí, a když ve věku 104 let zemře, je pohřben pod jménem Jesse James.

V roce 1995 se přihlásí Daniel a Teresa Dukeovi, kteří tvrdí, že Jesse James opravdu přežil a oni to ví, protože to byl jejich pradědeček. Předkládají jeho deník a také spoustu fotografií, kde je udivující podoba patrná.

Vědci však označují všechna podobná tvrzení za mystifikace. Opírají se o neprůstřelný vědecký důkaz.

Tělo, pohřbené v roce 1882 v Kearney, je v roce 1995 exhumováno a jeho DNA prokáže naprostou shodu s DNA potomků Jamesovy sestry Susan (1849–1889).