Na první pohled se mu ta skupinka opuštěných ostrůvků zalíbila. Jeví se jako ideální místo pro vybudování námořní stanice. Bohužel komodor David Porter zjistí, že na nich není žádná pitná voda, a svou pozornost zaměří jinam.
Ovšem Američané se do tohoto ráje kousek od Floridy brzy vrátí a přece jen zde začnou stavět…
Pro USA to byl výhodný obchod. V roce 1821 získaly Floridu. Od Španělů ji koupili i se souostrovím Florida Keys, v jehož nejzápadnější části se nachází skupinka izolovaných písčitých ostrůvků, obklopených korálovými útesy.
Na přelomu let 1824–1825 sem připluje na inspekci americký důstojník David Porter (1780–1843). Absence zdrojů pitné vody a nedostatek prostoru ho však od původního nápadu zřídit zde opěrný bod pro boj s piráty odradí.
Nedokončený projekt
O pár měsíců později Američané na jednom z těchto ostrůvků (Garden Key) postaví alespoň maják. A hned vedle něj nakonec vyroste i Porterem dříve odmítnutá vojenská pevnost, která má primárně posílit obranu pobřeží USA v Mexickém zálivu.
Navrhne ji zkušený vojenský stavitel Joseph Gilbert Totten (1788–1864), konkrétní plány pak rozpracuje inženýr Montgomery C. Meigs (1816–1892).
Budovat se bude od roku 1846 po etapách téměř 30 let, ovšem zcela dokončit se ji nepodaří. Zprovozněna je v roce 1860 a dostává jméno Fort Jefferson na počest v pořadí třetího prezidenta USA Thomase Jeffersona (1743–1826).
Během americké občanské války (v letech 1861–1865) patří Unii (severní státy), ale bojovat se o ni tehdy ani nikdy později nebude.
Vězení pro atentátníky
Řadu let slouží také jako věznice. Kromě vojenských zběhů si v ní odpykává trest i skupinka spiklenců, kteří byli na jaře 1865 zapleteni do atentátu na prezidenta Abrahama Lincolna (1809–1865).
Poslední vězni zde budou drženi na konci 80. let 19. století. Technologicky zastaralou pevnost tehdy Američané využívají již jen okrajově. Vojenské námořnictvo tu provozuje karanténní stanici a skladuje uhlí pro svoje parníky.
Kvůli častým hurikánům odtud americká armáda v roce 1906 definitivně odejde. Dnes je zrekonstruovaná Fort Jefferson srdcem národního parku Dry Tortugas, kam jezdí turisté šnorchlovat nebo pozorovat ptáky.
