Posádka obchodní lodi San Matteo nemá šanci. Při plavbě z Nizozemí do Londýna ji v Severním moři zaskočí korzáři a ukradnou veškerý náklad na její palubě.
Brzy se ukáže, že mezi vzácným zbožím je i cenný obraz, jehož ztráta zburcuje celou Evropu!
Korzárům, kteří loď San Matteo v dubnu 1473 přepadli, velí Paul Benecke (†asi 1480). Plaví se ve službách hanzy (spolku německých obchodních měst), jež tehdy vede válku s Anglií. Všechno, co ukořistí, si dle dohody může nechat.
Jenže s trojdílným deskovým obrazem Poslední soud od slavného vlámského malíře Hanse Memlinga (asi 1430–1494) si Benecke neví rady. Nakonec ho daruje městu Gdaňsk (v dnešním Polsku), kam se rád vrací.
Uspěje až Napoleon
„Okamžitě ho vraťte!“ zuří florentský rod Medicejských, jemuž cenný obraz patří. Bohužel nepochodí. Nepomůže mu císař ani papež, který Beneckovi pohrozí vyloučením z církve. Obraz zůstane v Gdaňsku!
Později se ho marně snaží získat císař Rudolf II. (1552–1612) nebo car Petr Veliký (1672–1725). Uspěje až Napoleon (1769–1821), jenž po dobytí města odveze Poslední soud do Paříže.
