Zvládne operovat ve velkých výškách, chlubí se obřím doletem a radary ho často nedokážou rozpoznat. Bombardér B-21 Raider sice tvarem připomíná letící bumerang – je však daleko ničivější.
Americkou armádu tlačí bota. V roce 1999 dostane nejvyšší velení zdánlivě alarmující zprávu. Pokud nezačne výroba nového strategického bombardéru, nastane mezera a od roku 2037 začne letectvo v tomto sektoru slábnout.
Prognózy jsou označované jako přehnané, a tak trvá dlouhých 12 let, než vláda kývne na utajený program. Jeho cílem je vyvinout ultramoderní letadlo.
Tři roky se dávají dohromady veškeré požadavky a na sklonku roku 2015 se může konečně začít vybírat, kdo se náročného úkolu ujme. Volba padne na společnost Northrop Grumman, údajně kvůli ceně.
Konkurenční Boeing s tím nesouhlasí a rozhodnutí napadne, soud ale žádný problém nevidí. Přestože letadlo ještě ani není na světě, veřejnost se dozvídá první kusé informace.
„Bude to první stroj šesté generace,“ holedbá se tehdejší náměstkyně ministra obrany Deborah Lee Jamesová (*1958) a lidé z Northrop Grumann mocně přikyvují.
Vzpomínka na Pearl Harbor
Na podzim 2016 už má vojenské tajemství jméno. Číslovka 21 odkazuje na století, v němž má zářit a přízvisko Raider velebí Doolittle Raid: odvetný americký nálet, který po útoku na Pearl Harbor cílí na Japonsko.
Lidem má evokovat odvahu a odhodlání, a to stroj bezpochyby má. Na svého předchůdce B-2 Spirit sice navazuje tvarem, v dalších případech se však liší. Inženýři předně pracují s myšlenkou otevřené architektury, což znamená, že počítají s novými technologiemi.
Armáda může dle libosti a vývoje přidávat senzory, zbraně a softwary. Tím se rapidně prodlužuje životnost. Zvládne nést také jaderné zbraně, kromě toho pojme i hypersonické střely.
Mezi další nezanedbatelné rozdíly patří náklady na provoz a údržbu, které jsou u B-2 Spirit horentní. Pořizovací cenovka novinky se sice pohybuje kolem 700 milionů dolarů, Northrop Grumann ale slibuje kratší čas na opravy.
Do budoucna by rovněž mohl létat bez pilotů. Stealth technologie (neviditelnost vůči radarům) je samozřejmostí.
Moc toho nevíme
Vývoj halí háv tajemství, a tak je informací pomálu. V případě doletu by mohl překonat B-2 Spirit, jenž bez tankování urazí 11 000 kilometrů. Zprvu se počítá s objednávkou na 200 strojů. V průběhu roku 2021 je dokončen první exemplář.
Podílí se na něm 8 000 zaměstnanců a 400 dodavatelů ze 40 různých států. Nejdříve vzniká maketa, kterou postupně zdobí komponenty. Do vzduchu B-21 Raider vyráží v listopadu 2023 a následně přidává další zkušební lety.
Bedliví pozorovatelé tvrdí, že rozeznají tři různé bombardéry. Na oficiální zařazení do armádních šiků bude muset letoun, který váží kolem 31 tun a rozpětí křídel má na 40 metrů, ještě chvíli počkat.
